Estendendosi lungo la costa nordorientale del Vietnam nella provincia di Quảng Ninh, questa baia leggendaria ospita più di 1.600 monoliti di calcare che si ergono drammaticamente dalle acque verde giada. Le isole sono ricoperte da una fitta vegetazione tropicale e ricche di grotte marine nascoste, spiagge appartate e comunità di pescatori galleggianti. Riconosciuta come Patrimonio dell'Umanità UNESCO nel 1994 e riconfermata nel 2000, attrae circa 3-4 milioni di visitatori ogni anno eppure mantiene un'atmosfera soprannaturale, quasi incontaminata — soprattutto all'alba, quando la nebbia si aggrappa alle rocce carsiche.
La leggenda locale sostiene che la baia sia stata formata quando un grande drago discese dalle montagne, la sua coda ondeggiante scavando le valli e le isole prima di tuffarsi nel mare — 'Hạ Long' letteralmente significa 'Drago Discendente.' Dal punto di vista archeologico, l'area è stata abitata da almeno 18.000 anni, con le culture di Soi Nhụ e Cái Bèo che hanno lasciato tracce di pesca e fabbricazione di attrezzi. Durante le molte guerre del Vietnam, il labirinto di rocce carsiche ha servito come fortezza naturale, proteggendo i combattenti della resistenza. Oggi, la sua storia geologica — che si estende su 500 milioni di anni — è altrettanto affascinante della sua mitologia.
I visitatori in genere arrivano via terra da Hanoi, imbarcarsi su tradizionali giunche in legno o moderni vascelli da spedizione presso il Molo di Tuan Chau o Hon Gai. Le giornate sono piene di navigazione in kayak attraverso tunnel di calcare ad arco, nuotate in calette protette e visite a villaggi di pescatori centenari. Le serate portano cene comuni di frutti di mare, lezioni di cucina e lo spettacolo affascinante dell'acqua illuminata da lanterne sotto un baldacchino di stelle. Che tu trascorra un pomeriggio o diverse notti galleggiando, la pura vastità e serenità del paesaggio lascia un'impressione duratura su chiunque lo viva.
